Interview

Depuis la fin de sa participation à Grey's Anatomy, Patrick Dempsey est monté sur le podium au Mans, il a sauvé son mariage et il a affiné sa carrière d'acteur. À la veille de son retour à la télévision américaine, il réfléchit au fait de maintenir le rythme à Hollywood pendant plus de 30 ans.

"C'est ça, le sommet ? Ou est-ce que c'était là derrière ?" demande Patrick Dempsey, en faisant alternativement des gestes vers l'avant et vers l'arrière. "Je suppose que ça pourrait être ici", dit-il, en haussant les épaules, un instant plus tard. "Le truc, c'est que quand on est au sommet, on ne le sait jamais."

Dempsey nous livre ce petit bout d’opinion sur un vélo de montagne couvert de terre, dans les collines au-dessus de Malibu. Bien que son observation de type "Zen koan" (un koan est une phrase courte, une anecdote, une explication ou une loi universelle écrite par un maître Zen) puisse se faire à plusieurs niveaux, les yeux de cet homme de 54 ans sont attirés par un niveau en particulier : la ligne de crête épineuse que nous avons parcourue, une montée verticale de 6,5 km depuis le Pacifique. Vêtu d'une tenue de sport noire, Dempsey abaisse momentanément son masque pour prendre une gorgée de sa bouteille d'eau, puis se met à sourire. "Qu'en dites-vous ? demande-t-il, en faisant un signe de la tête pour indiquer l’endroit où la route se recourbe derrière un affleurement rocheux. "Allons-y. Je veux vraiment voir ce qu'il y a derrière ce virage." Il s’en va, me laissant derrière lui avec une gerbe d'éboulis.

Après près de quatre décennies d'une carrière ponctuée de hauts sommets et de profonds creux, Dempsey est impatient de connaître la prochaine étape, qu'il s'agisse d'une ascension, d'une chute ou d'un status quo. Cinq ans après avoir quitté la série dont le succès dure depuis longtemps, Grey's Anatomy, Dempsey revient à la télévision cet automne dans une série sur les financiers européens, intitulée Devils. Il n'a pratiquement pas changé depuis sa première apparition au petit écran : la même mâchoire carrée et les mêmes yeux bleus perçants, la seule différence perceptible étant une crinière grise dans une chevelure toujours luxuriante, surmontant son anatomie encore en forme. Mais, il est clair qu'il n'est plus McDreamy - comme était connu son personnage, le docteur Derek Shepherd - la personnification de l'homme idéalisé d'une femme.

Le Dempsey mis en valeur aujourd'hui est fermement ancré dans une réalité que la plupart des hommes considéreraient comme un rêve à réaliser: il y a les vastes collections de voitures classiques et de course (il a possédé sa propre équipe de course et, en tant que pilote, il est même monté sur le podium au Mans). Il y a les voyages extraordinaires pour skier (cet hiver, il a participé au Hahnenkamm avec Lindsey Vonn avant la Coupe du monde). Il y a une maison à Malibu, conçue par Frank Gehry, et une autre à Kennebunkport, dans le Maine, ainsi que des discussions tout au long de la journée sur la possibilité d'en ajouter une autre en Europe (la Suisse, l'Autriche et les Alpes italiennes sont des endroits possibles). On pourrait croire que Dempsey est une publicité vivante pour une montre de luxe - certes, il est l’ambassadeur de TAG Heuer depuis des années - mais c'est une chose d'être entouré des meilleurs terrains de jeu et jouets du monde. C'en est une autre d'avoir la trempe d'en fabriquer la plupart.

Le vélo tout-terrain est un ajout relativement récent au répertoire de Dempsey. Bien qu'il soit cycliste sur route depuis longtemps, il n'a son VTT que depuis un mois. Néanmoins, il grimpe sans effort, prend des virages avec précision et dévale les pentes avec vitesse et contrôle. Il essaie de rouler tous les jours, généralement avec un ou plusieurs membres de sa famille. Il s'agit moins de faire de l'exercice que de sortir, pour "me remettre les idées en place", dit-il : "Vous savez, pour reprendre là où l'application Calme s'arrête. Il suffit de regarder ces vues". Il n’a jamais pris le sentier que nous empruntons dans le canyon de Puerco et il s'arrête pour admirer le paysage, s'hydrater, se tenir à une distance respectueuse des randonneurs de passage - surtout ceux qui ne portent pas de masque - et pour parler.

Comme beaucoup d'entre nous, Dempsey a profité de la crise du COVID-19 pour faire une introspection. "Vous posez la question : Qu'est-ce qui est important pour vous ?" dit-il. "Vous en revenez sans cesse à votre famille et à vos enfants, n'est-ce pas ? Tout le reste est moins important. Et est-ce que ce que vous faites a un sens ?"

Durant la conversation, Dempsey respire l'aisance et le confort d'un homme en pleine possession de ses moyens, un ancien sex-symbole qui valorise la substance en surface. Il a récemment relu les Méditations de Marc-Aurèle et a été frappé par la pertinence des principes du stoïcisme - l'accent mis sur la logique, l'éthique, la pensée claire - en cette époque où la peur et le fanatisme sont généralisés. Et même ce qu’il dit sur les ragots des feuilles de chou est empreint de gravité. "Anthony Fauci… c'est lui que People devrait élire l'homme le plus sexy du monde", dit Dempsey. "Je pense qu'il y a des pétitions. Je vais les signer."

Environ une semaine avant notre promenade, il a partagé une photo de lui avec un masque, accompagné de l’expression préférée que son personnage dans Grey's prononçait avant les interventions chirurgicales : "C'est une belle journée pour sauver des vies #Portezunmasque #COVID19 #Vosactessauventdesvies." L'idée de s'exprimer ne venait pas vraiment de lui - il a été encouragé à le faire par de nombreux amis, mais ce qui l'a finalement convaincu, c'est quand Angus King, le sénateur américain de l'État du Maine, où Dempsey possède une maison, a pris contact avec lui. Au moment où j'écris ces lignes, le post compte plus de 1,7 million de vues. "C'était vraiment cool que les gens aient directement compris la référence", dit Dempsey. "J'ai été surpris."

Un instant plus tard, une demi-douzaine de randonneurs épuisés apparait et se dirige vers la petite table de pique-nique où nous discutons. "Où est votre masque ?" demande-t-il, puis il se retire. "Je vais vous laisser un peu d'espace. Je vais vous donner de l'espace." Bien que l'inquiétude de Dempsey soit réelle, il crée une distance sociale extrême, prenant une grande longueur d’avance et en se lançant dans une série de pentes raides. Quand il est dans la descente, prenant de la vitesse sur une section de roche en pente, ses épaules semblent se relâcher. Quand je le rattrape enfin, quelques virages et quelques minutes plus tard, il m'offre quelques conseils. "Vous avez été un peu prudent dans la descente", dit-il. "C'est plus apaisant de se détendre et d’accepter la vitesse."

Dès le début, Dempsey a considéré la vitesse comme son alliée. Ayant grandi à Turner et à Buckfield, dans le Maine, Dempsey s'est consacré au ski, croyant que s'il était assez rapide, ses planches pourraient l’emmener loin de son trou paumé dans la campagne. À 15 ans, il était sur le point de réussir : champion d'État de slalom. Puis, il a fait une mauvaise chute lors d'une course d’entrainement à Sugarloaf Mountain, comprimant sa colonne vertébrale et ébranlant sa confiance.

Bien qu'il ait rapidement été capable de retourner sur les pistes, il déclare : "J'ai perdu quelque chose. Je n'ai plus jamais skié à la même vitesse". Ses nerfs étaient déjà mis à rude épreuve, et on le traitait de lent et de paresseux à l'école. À 12 ans, on a découvert qu’il était dyslexique, et il en a gardé des cicatrices. Même son succès semblait être compromis. Il est devenu jongleur, un expert, terminant deuxième au championnat de l'Association internationale des jongleurs, après un gamin qui est devenu un des meilleurs jongleurs de tous les temps. Jongler a cependant permis à Dempsey de découvrir l'excitation d'être un artiste. Il s'est essayé au monocycle, à la magie et aux marionnettes, puis il a attrapé le virus du théâtre. Après avoir remporté un concours de talents à New York, il a trouvé un agent, décroché un rôle dans un spectacle et quitté l'école à 17 ans.

Pendant des années, il a été l’étoile montante, toujours sur le point de devenir une star. Arrivé quelques années après le Brat Pack (groupe d’acteurs américains des années 1980, qui sont notamment apparus à l’écran dans des films destinés aux ados : Rob Lowe, Emilio Estevez, Demi Moore…) Dempsey n'a apprécié ni leurs manières sauvages ni leur succès fou. Il se souvient avoir été rejeté par des réalisateurs à la recherche d'un "type du genre de Rob Lowe". Pour chaque succès comme Can't Buy Me Love, il y a eu des navets comme Some Girls, Happy Together et Meatballs III. À 21 ans, Dempsey a épousé son agent, Rochelle Parker, de 26 ans son aînée, dans ce qu'il a appelé un "cauchemar freudien connu du public". La même année, il joue dans la comédie romantique œdipienne, In the Mood, dans laquelle il incarne un coureur de jupons de 14 ans surnommé le Woo Woo Kid, qui couche avec des femmes mariées pendant la Seconde Guerre mondiale. Et deux ans plus tard, il joue, dans Loverboy, un adolescent qui livre des pizzas et plus encore à une bande de femmes au foyer frustrées sexuellement. L'une d'entre elles était jouée par Carrie Fisher (qu'il décrit comme "l'une des personnes les plus cool et les plus drôles que j'ai jamais rencontrées"), de sorte qu'au moins il peut dire qu'il a couché avec la princesse Leia.

A l’époque où son mariage s'est terminé (lui et Parker ont divorcé en 1994), sa carrière était déjà entrée dans un hiver long et difficile. Son dernier film à gros budget, Mobsters, en 1991, a été un échec. Dans la décennie qui a suivi, Dempsey n'a obtenu que peu de rôles marquants (le patient zéro dans le prémonitoire Alerte, le rôle principal dans The Bible Collection, Jeremiah) qui contrebalancent les refus réguliers. Il y a eu une exception : en 1995, Dempsey a rencontré Jillian Fink, une coiffeuse et maquilleuse ; quatre ans plus tard, le couple s'est marié dans la maison familiale de Dempsey, dans le Maine.

Dempsey est fier du fait que même dans les périodes les plus difficiles, il n'a jamais dû vendre la Porsche 356 cabriolet de 1963 qu'il avait achetée avec ses gains de Can't Buy Me Love (il la conduit toujours). Y a contribué le fait qu’il avait investi dans de grandioses propriétés dans la région de Los Angeles. Il a gardé un portefeuille de cinq maisons qu'il a rénovées et qu'il a parfois échangées contre de l'argent ou un autre montant fixe. N'ayant pas peur de se mettre de l’enduit sous les ongles, Dempsey s'est formé au carrelage et est devenu son propre entrepreneur de facto. "J'ai toujours eu l'œil pour les maisons solides", dit-il. "J'aime l'idée d'être gardien pendant un certain temps, puis de passer à autre chose. Je crois qu'il faut laisser un endroit dans un meilleur état que celui où on l'a trouvé".

Sa période de vaches maigres a duré jusqu'à sa nomination aux Emmy en 2001 pour son rôle de schizophrène dans la série Once and Again, suivi d’un rôle aux côtés de Reese Witherspoon dans Sweet Home Alabama, en 2002. Puis, le gros lot : une audition fortuite en 2004 pour jouer l’amoureux de l’héroïne dans une nouvelle série médicale, un rôle que Rob Lowe avait refusé. Dempsey a ébloui la créatrice de la série, Shonda Rhimes, et a obtenu le rôle. Il était heureux d’avoir trouvé du travail, mais il ne s’attendait pas à ce que la série soit diffusée un jour. Au lieu de cela, pendant 11 saisons, il a été l’idole de Grey's Anatomy, faisant se pâmer une fois de plus les ménagères, cette fois-ci en tant que neurochirurgien, et devenant lui-même un élément essentiel de la liste des "hommes les plus sexy" de People.

Dempsey est soudain devenu une énorme star du jour au lendemain, après deux décennies de carrière. Les années durant lesquelles il a été humilié, voire tabassé, par Hollywood lui ont permis de se prémunir contre l'orgueil. Il n'a jamais remis en question sa bonne fortune (combien d'acteurs ont une telle chance à 39 ans ?), mais il s'est irrité des aspects irréalistes d'un personnage masculin "trop parfait" créé par et pour les femmes.

Rhimes a essayé d'apaiser Dempsey en répondant à son besoin de vitesse, en établissant un planning de tournage rigoureux en fonction de son calendrier de courses automobiles. "C'est comme travailler avec un médecin et savoir qu'il est épuisé et le renvoyer chez lui pour qu’il dorme pendant 36 heures", a-t-elle déclaré à propos du temps que Dempsey passait sur les circuits. "Peut-être que c'est passer tout ce temps avec tous ces gars et toute cette essence. Il revient heureux".

Dans l'ensemble, le bon (l'adulation et les nominations pour deux Golden Globes) l'emporte sur le mauvais (la répétition des storylines, le renvoi d'Isaiah Washington après une tirade homophobe sur le plateau). Mais plus d'une fois, Dempsey a déclaré qu'il aimerait pouvoir laisser tomber la blouse de médecin pour faire des compétitions automobiles de manière professionnelle. Et fin 2014, c'est ce qu'il a fait. "J'aurais dû partir plus tôt, un an plus tôt", dit-il. "J’en avais envie et j'y ai pensé, mais bon... l'argent. Essayez de refuser ça." Mentionner la façon dont son personnage est parti – un accident de voiture mortel – provoque une grimace. "Ouais, j'en ai pris un peu pour mon grade", dit-il avec un sourire qui revient lentement. "Les gars de Porsche ne m'ont pas permis d’oublier cette histoire."

Les pilotes de course avaient toutes les raisons de lui mettre des bâtons dans les roues, dit-il. Le scepticisme était de mise lorsqu'il a formé sa propre équipe Dempsey-Proton Racing en 2006. Mais après de nombreuses saisons de courses avec Mazda, Ferrari et Porsche sur le circuit du Championnat du monde d'endurance de la FIA, Dempsey a prouvé qu'il n'était pas un dilettante. Il avait déjà excellé dans de nombreux événements pro-Am, comme les 24 heures du Mans, les Rolex 24 à Daytona et la course tout-terrain SCORE Baja 1000. La course à plein temps était un rêve. "Je savais que je ne rajeunissais pas, et que c'était maintenant ou jamais", dit-il. En 2015, la Dempsey-Proton Racing a terminé devant de nombreuses équipes professionnelles de haut niveau au Mans et a obtenu une place sur le podium après avoir terminé deuxième de sa catégorie avec Dempsey comme pilote principal. À la fin de cette saison-là, il était persuadé qu'il pouvait devenir un des pilotes professionnels d'usine de Porsche. "Je me demande vraiment", dit-il, "jusqu'où j'aurais pu aller si je m'y étais consacré pleinement dès mon plus jeune âge".

Plus il passait de temps sur les circuits, plus il se rendait compte que la compétition automobile exigeait beaucoup de temps et que cela lui laissait peu de temps pour les autres parties de sa vie. Dempsey et sa femme se sont séparés au début de l'année 2015 et ils sont allés jusqu'à faire une déclaration publique annonçant leur intention de divorcer. Mais dans les mois qui ont suivi, ils ont dû faire face à cette décision et, à la fin de l'année, ils étaient réconciliés. Dempsey ne veut pas s'attarder sur la période où ils ont été séparés, bien qu'il ait assumé dans le passé la responsabilité de la séparation et qu'il admette que tout le temps passé à courir en GT pouvait ressembler à une crise de la quarantaine. L'important, dit-il, c'est que son mariage avec Fink se porte bien. "Tout ce qui vaut la peine d'être fait dans la vie demande du travail", dit-il. "Nous faisons ce travail, et les choses vont très bien."

Malgré tous les défis posés par le confinement suite au coronavirus, Dempsey a savouré cette longue période avec Fink et leurs trois enfants - leur fille, Tallulah, 18 ans, et leurs jumeaux de 13 ans, Sullivan et Darby. "On fonctionne mieux que jamais en tant que famille, en ce qui concerne le travail d'équipe. On y est obligé par nécessité. Et on commence à l’apprécier". Pour Dempsey, cela signifie un peu de temps à faire cuire des pizzas dans le four extérieur et beaucoup plus de temps à faire la vaisselle à l'évier. "C'est vraiment une sorte de méditation", dit-il. "Je fais souvent la vaisselle. Très souvent. Je pense que je suis sur le point d'atteindre la vraie illumination."

Il n'y a peut-être pas de meilleure preuve de l’aisance retrouvée de Dempsey, qui a repris le contrôle de la situation, que ce qu’il a fait après Grey’s : un film en 2016, un court métrage pour la télévision, une mini-série sur Epix et une apparition en tant que guest-star. Le projet le plus difficile et le plus prometteur sur lequel il a travaillé, c’est Devils, une production italienne qui a été vendue à 160 pays et qui sera diffusée pour la première fois aux États-Unis, sur la CW en octobre. Pour la plupart des acteurs, aller travailler en Italie s'apparente à être mis au rebut (une impression que l'on retrouve dans Once Upon a Time in... Hollywood de Quentin Tarantino). Dempsey ne le nie pas. "C'est vrai, dit-il en riant, "mais si ça marche comme pour Clint Eastwood et ses westerns spaghetti, je prends."

Devils ne fera peut-être pas de Dempsey le second avènement de l'Homme sans nom, mais ça représente un retour en force : un thriller habile se déroulant dans une banque britannique, plein de trahisons et de mauvais comportements. Le personnage de Dempsey est le PDG rusé et charismatique, une sorte de Loup de Wall Street à Londres. "C'est une question de pouvoir et de duperie", dit Dempsey. "Nous devons vraiment montrer le côté obscur du capitalisme qui s'agite."

La série a été un succès en Europe ce printemps, et une deuxième saison est en cours, bien que Dempsey n'ait aucune idée de la date à laquelle le tournage commencera. Il est dans une situation identique avec Ways & Means, une série dramatique de CBS sur Capitol Hill. Lorsque le confinement a commencé, Dempsey rencontrait des sénateurs et des membres du Congrès à Washington, dans le cadre de ses recherches. Il est enthousiaste mais fait preuve de patience. "Je suis sûr que nous ferons quelque chose", dit-il, "mais je ne pense pas qu’on puisse faire quoi que ce soit avant les élections. On doit attendre de voir dans quel sens le pendule penche".

Si ça parait surprenant d'entendre Patrick Dempsey, l'autoproclamé mordu de vitesse, prêcher les vertus de la patience, ça ne devrait pas l’être. Malgré sa fascination pour la vitesse, il est attiré par les épreuves d'endurance, et son plus grand talent pourrait être sa capacité à endurer et à durer. "Vous savez que tout ça nous ramène à Marc-Aurèle", dit-il. "Vous devez apprendre à accepter la souffrance. Chaque coup de pédale, chaque prise de vue, c'est toute la souffrance en un sens. Vous devez juste l'accepter. Souvenez-vous des récompenses".

Alors que Dempsey remonte la porte arrière de sa Range Rover pour charger son vélo, il s'arrête et se tourne vers les collines derrière nous. "Regardez comme nous étions haut", dit-il, ses yeux bleus le long de la ligne de crête. "Je pense que nous sommes arrivés au sommet. Non, c'est sûr. Mais ne me demandez pas où c'est." source