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Patrick Dempsey s'est engagé à aider les personnes touchées par le cancer depuis que sa mère Amanda, aujourd'hui décédée, a appris en 1997 qu’elle était atteint de la maldie.

Mercredi, l'acteur a parlé en exclusivité avec PEOPLE de son dévouement aux patients atteints de cancer en l'honneur de sa mère, lors d'une présentation organisée par SurvivorNet.

"Elle est une véritable source d'inspiration parce qu'il n'y avait rien dans la communauté qui la soutenait comme nous le faisons", a déclaré le fondateur du Dempsey Center. "C'est le but d’une vie, mettre ce projet en place et sensibiliser les gens.

Il fête aujourd'hui les 15 ans de son centre, dont il a ouvert les portes en 2008. "Nous nous occupons de la personne, nous ne soignons pas le cancer. Nous nous occupons donc de tout le monde. Nous nous occupons de toute la famille", explique-t-il à propos des soins personnalisés et complets fournis gratuitement. "Nous demandons simplement ce que nous pouvons faire pour améliorer votre vie. Nous attendons la réponse et nous essayons de partir de là", ajoute-t-il.

Le PDG et cofondateur de SurvivorNet, Steve Alperin, a fait l'éloge de la contribution de Dempsey au traitement du cancer, tout en soulignant l'importance du partage d'histoires personnelles, ce qui est l'objectif principal du site de médias sur la santé. "L'histoire d'un triomphe, d'une perte, d'une persévérance aide les gens à être plus réceptifs aux informations cliniques", explique-t-il, en soulignant que faire équipe avec quelqu'un comme l'ancien acteur de Grey's Anatomy a le pouvoir d'atteindre et d'affecter plus de gens. "Les gens ont besoin d'informations. Il y a beaucoup de lacunes en matière de santé mentale. Et il s'occupe du cancer depuis 1998", précise-t-il à propos de l'expérience de Dempsey et de son éthique de travail "pratique".

Outre les services du Dempsey Center destinés à traiter le "corps et l'âme", notamment le yoga, la diététique, le reiki, l'acupuncture et les groupes de soutien, "Nous avons un programme pour enfants appelé The Healing Tree (l'arbre de guérison). C'est juste pour les enfants, pour eux et pour la façon dont ils ont été affectés par ce qui arrive à leurs parents" rappelle Dempsey.

"Et ce qui est important, c'est être maître de son propre destin. Donner du pouvoir à quelqu'un avec de la compassion, de l'empathie et de la clarté est vraiment important", ajoute-t-il. "Cet impact que nous avons eu avec le cancer a donc fait une grande différence, de manière positive.

Heureusement, Amanda, qui a lutté pendant 17 ans contre un cancer des ovaires, a pu assister, jusqu'à sa mort en 2014, à l'âge de 79 ans à ce que son fils et ses filles ont construit. Amanda a même pu y participer, ce qui, selon Dempsey, lui a donné l'envie de poursuivre son combat.

Quel était son point fort ? "Elle aimait vraiment les rencontres en tête-à-tête", dit Dempsey avec tendresse. "Elle n'aimait pas monter sur scène et être au centre de l'attention. Mais elle était vraiment douée lorsqu'elle rencontrait quelqu'un qui venait d’apprendre qu’il était malade, elle allait lui parler en tête-à-tête. C'était sa véritable force. Et je pense que cela lui a permis de mieux comprendre pourquoi elle a survécu si longtemps."

"De nombreuses personnes avec lesquelles elle a suivi un traitement n'ont pas survécu", poursuit-il. "Et pourquoi elle, oui ? Alors elle - et nous constatons que c'est vrai pour beaucoup de nos survivants qui reviennent et participent au programme de mentorat – elle a fait profiter les autres de son expérience. Et c'est ce qu'elle en a retiré. Et elle était très fière. De la famille et de la communauté".

Affirmant qu'elle n'aurait jamais dû survivre aussi longtemps et qu'il lui en est reconnaissant, Dempsey estime avoir eu suffisamment de temps avec sa mère, "où nous avons toujours eu une bonne conversation, mis les choses au clair, et quand elle est partie, c'était, il était temps pour elle de partir et elle était prête."

Quant à savoir s'il pense qu’il a eu suffisamment de temps avec elle, il répond : "Oui". "Je le pense", répond-il. "Il y a eu quelques opérations, nous n'étions pas sûrs qu'elle s'en sortirait. Nous avons eu quelques très bonnes discussions, où tout a été évoqué. Elle était très ouverte, très claire et très directe sur ce qu'elle ressentait. Pour moi, oui, mais pas pour tous mes sœurs. Mes sœurs n'ont pas pu tourner la page et elles en paient encore le prix", explique-t-il.

"C'est pourquoi l'un des principaux objectifs du Dempsey Center est de mettre les familles "sur la même longueur d'onde". "Être capable de communiquer, de s'ouvrir et de laisser libre cours à ses émotions ou de communiquer ses peurs ou ses angoisses dans un environnement sûr. Ensuite, tout le monde peut comprendre, oh, 'maintenant je sais d'où tu viens".

Le processus de deuil a heureusement fait de lui un meilleur mari et un meilleur père. Il est marié depuis 24 ans à Jillian Dempsey. Ils ont une fille, Talula, 21 ans, et des jumeaux, Darby et Sullivan, 16 ans. "Je donne vraiment la priorité à ma famille et à mes enfants", déclare-t-il. "Je pense que l'unité familiale est très importante et qu'elle me permet d'apprécier davantage les choses.

Quant à sa relation personnelle avec sa femme, Jillian, "nous avons une excellente relation, nous n'avons jamais été aussi bien ensemble", déclare-t-il. "Nous prenons vraiment le temps de nous soutenir mutuellement dans nos efforts. Et je pense que c'est la clé de la longévité. Je pense que cela fera 24 ans cette année qu’on est marié, et vous savez, il faut vraiment prendre le temps de se soutenir et de s'écouter mutuellement. C'est agréable.

Bien qu'il se concentre principalement sur sa famille, sa carrière et l'aide aux autres, Dempsey dit qu'il est toujours capable de trouver du temps pour la course automobile et qu'il fera une annonce sur un programme de compétition en juin. "C'est très excitant", dit-il à propos de sa passion de toujours. "Il s'agit d'un partenariat entre Tag Heuer et Porsche."